Un problème d'actualité
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L'homme peut survivre plus de deux mois sans nourriture, mais il ne peut se passer d'eau plus de quelques jours. La terre possède suffisamment d'eau douce pour subvenir aux besoins de la population mondiale, mais elle est inéquitablement distribuée : Plus de 80 pays connaissent des pénuries, avec des effets néfastes sur l'agriculture, et parfois de désastreuses famines.
La consommation en eau varie selon les pays : tous usages confondus, elle avoisine 1000 litres par jour et par habitant dans les pays Européens et seulement 50 litres par jour pour les pays sous développés. Les chiffres parlent d'eux mêmes. Il semble évident que l'accès à l'eau potable ne soit pas aussi aisé dans n'importe quel point du globe.
Les nombreux usages de l'eau :
Dans les pays industrialisés, ce sont les usines et les centrales électriques qui prélèvent le plus d'eau. Lors de la fabrication d'une seule voiture, l'eau utilisée est chiffrée à prés de 40000 litres.
L'eau est également utilisée dans les centrales électriques. Dans les centrales à charbon et les centrales nucléaires, elle est transformée en vapeur pour actionner des turbines et sert aussi aux circuits de refroidissement. Une centrale nucléaire peut utiliser plus de 200000 litres d'eau par seconde.
L'eau est aussi utilisée pour fabriquer de l'électricité : c'est le principe des centrales hydroélectriques, où l'eau actionne les pales d'une turbine.
L'arrosage agricole est indispensable aux cultures. Un arrosage de 1500 litres d'eau est de rigueur pour obtenir un kilogramme de blé. En Californie, l'irrigation représente 85 % de la consommation en eau de l'état.
La consommation en eau a considérablement augmenté au cours des trente dernières années dans les pays industrialisés qui est dues aux appareils domestiques, aux douches ainsi qu'aux chasses d'eau des toilettes.
Aux Etats-Unis la consommation a décuplé depuis le début du siècle pour atteindre 3000 litres par habitants et par jours. Dans les pays en voie de développement, la consommation se situe entre 50 et 100 litres par habitants et par jour.
Plus de 97 % des réserves d'eau à la surface de la Terre sont contenues dans les océans, mais l'eau de mer est difficilement exploitable du fait de sa salinité. Les glaciers représentent 2 % du total et les nappes aquifères comptent pou 0.6 %.
Chaque année, il tombe plus de 113000 milliards de mètres cubes d'eau, sous formes de neige ou de pluie. La répartition est malheureusement inégale : Certaines régions sont frappés par l'aridité. Les deux tiers du continent Africain connaît des crises de sécheresse.
En France, une gestion du patrimoine hydraulique est assurée par six agences de bassin, qui contrôlent chacune une région.
Dans les régions riches comme la Californie, où les sécheresses sont fréquentes, on a dû mettre au point des techniques d'arrosage limité.
La qualité d'une eau regroupe l'ensemble de ses propriétés physiques, biologiques et chimiques. Une eau est dite "dure" lorsqu'elle est chargée en magnésium.
Outre les variations chimiques naturelles, il y a pollution lorsque les déchets industriels ou agricoles sont déchargés dans les cours d'eau de façon abusive. Eu Europe, le Rhin est très menacé par le rejet incessant des industries de la Ruhr. Tous les ans, le fleuve reçoit ainsi plus de 2 millions de tonnes de sulfates, 7000 tonnes d'hydrocarbures et 1000 tonnes d'arsenic.
Depuis plusieurs années, une attention particulière est portée aux problèmes de pollution des rivières, et des projets ont été mis en œuvre dans la plupart des pays industrialisés.
Gaspillage :
Pour conserver cette ressource, il faut éviter le gaspillage. Beaucoup considèrent l'eau comme une ressource bon marché et inépuisable. Certains arroseurs de gazon consomment jusqu'à 1000 litres d'eau à l'heure, l'équivalent de la consommation journalière d'une famille de quatre personnes.
Depuis peu, de nouvelles techniques voient le jour, tel que les usines de dessalement, qui transforment l'eau de mer en eau douce.
Avec la menace supplémentaire de déséquilibre climatique par pollution atmosphérique et effet de serre, la conservation de l'eau va devenir un problème majeur dans les années à venir.
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